明朝宣德年间，宫中盛行斗蟋蟀，每年都会向民间征集大量蟋蟀。蟋蟀不是陕西的特产。华阴县令为了讨好上级，送了一只蟋蟀作为礼物。他让它试斗一下，但是它的威力非常大，所以上官官命令华阴郡每年都去祭拜它。县令又把这个工作交给了李政。市场上那些闲人，每次得到一只好蟋蟀，就关在笼子里，抬高价格，作为稀有商品高价出售。村里的官员狡猾奸诈，经常采用这种按人口分配开支的方法；每收集一只蟋蟀，往往就会有几个家庭破产。

县里有一个男孩，名叫成明，长期考不上。程明为人正直，不善言谈，就被狡猾的小官举报到县里，要求担任正人君子。他竭尽全力，却无法摆脱它。不到一年，家里微薄的财产就荡然无存。这一年，宫里征用蟋蟀。成名后，他不敢讹诈百姓，也没有钱补偿。他心情极度郁闷、郁闷。他的妻子说：“死了有什么好处？不如自己去抓一只，说不定还有希望抓到一只。”程明觉得不错，便早出晚归，提着竹筒和丝笼，在断墙下的草丛中行走。搬石挖洞，什么方法都想了，却始终没有钓到可以进贡的。就算抓到两三个，也是弱小、体型不够大。县令限期追捕，仅仅十天，他就名声大噪，挨了百打。他的腿被打得血肉模糊，连蟋蟀都抓不住了。他每天躺在床上翻来覆去，只想自杀。

这时，村里来了一位驼背女巫。她能通过鬼神算命，非常灵验。名妻拿钱去求占卜，只见一个红妆少女和一个白发婆婆挤在门口。走进女巫的屋子，里面是一个密室，有帘子，帘子外面放着几个箱子。问卦者，先在香炉中点香，祈祷两遍。女巫看着天空，为他们祈祷，嘴唇张合着，不知道该说什么。求卦之人恭敬地站在那里听着。过了一会儿，一张纸从帘子里扔了出来。上面写着求卦之人要问的内容，没有任何错误。名妻把钱放在香案上，点香，跟面前的人一样跪下。一次吃饭的时候，窗帘动了，一张纸掉了出来。她赶紧捡起来，发现纸上没有文字，只有画作。其上绘有宫殿、楼阁，如佛寺；寺后山下，奇石林立，荆棘丛生。一只绿色的麻头蛐蛐躲在那里，旁边还有一只蟾蜍，看上去就要跳起来。名妻看了一遍又一遍，不明白这意味着什么。但当他看到画中的一只蟋蟀时，他隐隐约约地提到了中心问题，于是他把那张纸折起来带回家给凤鸣看。

程明看着这幅画，心里反复想，它能不能指出我抓蟋蟀的地方呢？仔细观察画中的景色，与村东的大佛寺极为相似。于是他无奈地起身，拄着拐杖，拿着照片来到了村东大佛寺的后面。只见茂密的草丛中一座古墓。沿着坟墓走着，只见层层叠叠的岩石，像鱼鳞一样，和画里的很像。成名于罗勒杂草间，边走边仔细聆听，仿佛在寻找细小的针叶、芥菜。尽管我眼花缭乱，耳聋了，但还是没有蟋蟀的踪迹。正当他专心寻找的时候，一只蟾蜍突然跳了出来。程明大惊，连忙追了上去，但蟾蜍已经钻进了草丛里。他拨开草丛，仔细地寻找。他看到一只蟋蟀躺在荆棘根旁边。他急忙用手一扑，蟋蟀就钻进了石洞里。为了出名，我用草尖戳它却拔不出来；我又把竹筒里的水倒进去，蟋蟀也出来了。只见这只蟋蟀又壮又帅。圣明接住，仔细查看。它很大，尾巴很长，脖子是绿色的，翅膀是金色的。出名了我高兴极了，赶紧把它关进笼子里带回家。全家人庆贺，视其为比无价之玉还要珍贵的东西。把它养在盆里，喂它好东西，好好照顾它，等到期限才送到县城去送货。

成明有一个儿子，年仅九岁。见父亲不在家，他偷偷打开盆盖看了看。蟋蟀从盆里跳了出来，速度太快，抓不住。当他把它扔到他手里时，蟋蟀的腿掉了下来，肚子炸开，不一会儿就死了。孩子吓坏了，哭着告诉了妈妈。母亲一听，吓得大叫：“祸根！你的死期到了！等你父亲回来，我就跟你算账！”孩子哭着走了出去。

过了一会儿，程铭回来了。听完妻子的故事，他感觉自己仿佛被冰雪浸湿了一样。他愤怒地寻找儿子，却不知儿子在哪里。后来，当孩子的尸体从井里打捞出来时，这对著名夫妇顿时由愤怒转为悲痛，仰天长啸，哭得死去活来。夫妻俩发呆，没有做饭，只是默默地坐着，不再感受到任何生活的乐趣。天快黑了，我拿着草席想把孩子埋了。他们摸了摸儿子的身体，发现有微弱的呼吸声。夫妻俩高兴地将儿子放在床上。半夜，儿子醒了，夫妻俩才稍稍松了口气。但当他看到蟋蟀笼子空了的时候，却气得说不出话来。他不敢再追寻儿子了。从黄昏到黎明，他连眼睛都没有合上。

东方的太阳已经升起，凤鸣还躺在床上，忧心忡忡。突然，他听到门外有蟋蟀的鸣叫声。程明惊讶地起身一看，只见蟋蟀似乎还活着。凤鸣高兴地接住了。蟋蟀一鸣叫就跳开了，而且跳得很快。程明用手掌捂住，感觉里面什么也没有。他一抬手，蟋蟀又跳开了。成明连忙追上，拐过拐角。蟋蟀飞到某个地方了。方明环顾四周，看到墙上趴着蟋蟀。仔细一看，可以发现它身躯短小，而且是黑红相间的，不是以前的了。盛明觉得它太小，所以没有接住。她只是来回张望，寻找刚才她追赶的人。墙上的小蟋蟀突然跳到了程明的翻领上。程明定睛一看，只见那东西形似蟋蟀，翅膀似梅花，方头长颈。看起来是个好品种，所以他很高兴地抓住了它。当他准备向政府提交时，他很担心，担心这不是政府想要的，所以他想尝试一下。

村里有一个好心的小伙子，驯服了一只蟋蟀，给它取名“蟹壳青”。他每天和一些年轻人比赛，从来没有失败过。他想靠这只蟋蟀发财，于是提高了价格，但没有人买。这一天，少年前来求名。当他看到这只被名声养大的小蟋蟀时，他忍不住掩嘴笑了起来。他拿出自己的蟋蟀，放进笼子里去比赛。当他出名后，他看到自己养的蟋蟀又大又细。他感到羞愧，不敢与他较量。年轻人一再坚持，名声大噪，心想：养一只低劣的蟋蟀也没啥用，不如让它打一次，让大家笑一笑。然后他把两只蟋蟀放在盆里，让它们打架。那只著名的小蟋蟀一动不动地躺在那里，傻得像只小鸡，男孩又笑了。他用鬃毛逗弄小蟋蟀的胡须。一次又一次，小蟋蟀突然生气了，冲了过来。然后它们开始互相打斗，跳跃、拍打、拍动翅膀。过了一会儿，小蟋蟀跳了起来，冲向对手，咬住他的脖子。男孩大惊，赶紧将他们分开，不再打斗。小蟋蟀拍打着翅膀，骄傲地鸣叫着，好像在向主人报告。我很高兴能够出名。我正在享受其中的乐趣。突然一只鸡过来啄了蟋蟀。程明站在原地，惊恐的大叫起来。幸运的是，他没有被啄。小蟋蟀跳出了一两英尺远。鸡又追了上去，小蟋蟀已经落在了鸡爪子下面。成明惊慌失措，不知道该如何挽救。他急得跺脚，脸色都变了。眨眼间，只见鸡伸长脖子，扑腾扑腾。走近一看，只见小蟋蟀趴在梳子上，死死地咬着不放。出名更让人意外，他连忙把小蟋蟀放进了笼子里。

第二天，程明把小蟋蟀送给了县令。县令见蟋蟀太小，生气地骂了明明。县令告诉他这有多么奇怪，他不相信，就试图让它和其他蟋蟀打架。结果，所有的蟋蟀都被打败了。他还让它和一只鸡打架，结果和他说的一样。县令赏其名誉，将蟋蟀赠送给太守。总督非常高兴，将金笼进献给皇帝，并在奏疏中详细描述了蟋蟀的本领。小蛐蛐进宫后，与世界各地的蝴蝶、螳螂、游力大、青葱奇等各种珍稀蛐蛐交战，但没有一个能超越他。每当小蟋蟀听到钢琴和竖琴的声音，它就跟着节拍跳舞，人们越发觉得奇怪。皇帝大喜，下旨赏赐都督名马名衣。州长并没有忘记这个荣誉从何而来。没过多久，他就因政绩突出而升任县令。县令也高兴，便免去程明军士的职务，并请校使让程明入县学。