我们知道，在中国所有的皇帝中，朱元璋是最勤奋的一位。他在遗诏中写道：“我主宰命运三十一年，忧患不已，日日勤奋，造福百姓。”总之，他认为自己当皇帝三十一年，对政事从未懈怠。

然而，明朝中后期的一些皇帝却闲于政事。例如，明世宗第十一任皇帝朱厚熜就痴迷于道教修仙。他二十多年没有上朝，很多大臣都很难见到他。

既然国家的一切权力都集中在皇帝身上，那么在皇帝不上朝的情况下，内阁制度如何维持国家机器的运转呢？

宰相制

宰相起源于春秋时期，是对辅佐君主的最高行政官员的非正式称谓。除辽朝外，没有其他朝代有宰相的正式职位。历代宰相、相邦、相国、尚书令、中书令、侍中、同平章事等职位均可称为宰相。

宰相由皇帝任命或罢免。他是皇帝之下的最高统治者。他负责国家的行政事务。他可以直接管理中央政府各部门，并对地方政府行使控制权。与现代国家相比，首相相当于政府首脑，如各国首相或总理。

但一般情况下，首相具有高度的独立性，缺乏其他官员的制约，因此他的权力比今天的政府首脑更大。尤其是当皇帝年幼体弱时，宰相甚至可以逃避皇权，对朝政独断专行。他不是皇帝，却比皇帝更好。

宰相除了拥有最高行政权力外，一般还有监督所有官员和谏皇帝错误意见的权力。

因此，历史上，有很多皇权与宰相权冲突、矛盾的故事。例如汉武帝刘彻为了巩固皇权建立了内廷，并逐渐清空了以宰相为首的外廷。

内阁制

明朝，朱元璋作为一个多疑、权力欲望极高的君主，自然不能容忍宰相制度的存在。因此他开创了历史上的先河，废除了千余年的宰相制度，直接领导六部地方。

明朝开国皇帝朱棣即位后，内阁制度正式建立。内阁中有内阁学士数名，其中一名为内阁正、辅相。他们都是翰林院的人。他们不兼任六部大臣，也不许他们横行九大臣。九卿等官员不得通报内阁。

实质上，内阁太师是皇帝的高级顾问，不再拥有任何独立的行政权力。皇帝对一切事情都有最后的决定权。

从明宣宗朱瞻基开始，内阁又多了一项重要任务，那就是准备选票。官员进宫上交的碑文，由总务使送至礼部尚书院登记，交皇帝查验，然后送内阁。内阁学士初步决定，拟定圣旨，并写成注释，贴在题册封面上，供皇帝参考，称为草稿。

从形式上来说，明朝内阁都没有行政权。但从明朝中后期开始，由于皇帝的疏忽和宦官势力的兴起，内阁与宦官相互勾结，让内阁获得了实际的行政权力。